Широко распространена в водоемах Европы, Азии, Северной Америки, Африки, а также в России и Украине. В природе она обитает в медленнотекущих или стоячих водоемах. Имеет мелкие округлые, диаметром 2—3 мм ярко-зеленые листья, плавающие на поверхности воды. С нижней стороны листка отходят очень тоненькие, нитевидные корешки, которые в длину могут достигать 6—8 см, растут они очень густо, тем самым создавая хорошее убежище для мальков. Цветет ряска очень редко. Ряска малая хорошо покрывает поверхности аквариума зеленым настилом, тем самым защищает воду от «цветения». Это растение светолюбиво и при искусственном освещении хорошо переносит зиму. К температуре оно неприхотливо.